На субантарктичний острів Меріон завезли лише п’ять котів, щоб вони допомогли позбутися мишей. За кілька десятиліть їхні нащадки розмножилися до тисяч особин і почали знищувати морських птахів, а кампанія з усунення котів з острова тривала роками.

Історія почалася 1949 року, коли на острів Меріон в Індійському океані привезли п’ять домашніх котів. Їм відводили просте завдання — полювати на мишей, які потрапили сюди раніше разом із мисливцями на тюленів.

Меріон має площу близько 290 квадратних кілометрів і є важливим місцем розмноження морських птахів. Чимало з них гніздяться в норах. До появи котів ці птахи не стикалися на острові з наземними хижаками, тому не мали ефективного захисту від нової загрози.

Коти почали полювати не лише на мишей, а й на птахів, які гніздилися просто на землі та під нею. З часом домашні тварини здичавіли, а їхня чисельність стрімко зросла.

До 1970-х років на острові, за оцінками дослідників, мешкали приблизно дві тисячі здичавілих котів. У 1977 році їхню популяцію оцінювали вже приблизно у 3400 особин.

Наслідки для місцевих птахів виявилися масштабними. За підрахунками дослідників, коти могли знищувати близько 450 тисяч морських птахів щороку. Звичайний нирцевий буревісник, один із видів, які гніздилися на Меріоні, повністю зник з острова до 1965 року.

Позбутися котів було значно складніше, ніж завезти їх. У 1977 році на острові навмисно поширили вірус котячої панлейкопенії, щоб скоротити популяцію здичавілих тварин. Чисельність котів справді зменшилася: від приблизно 3400 особин у 1977 році до 615 у 1982-му.

Проте навіть після такого скорочення коти залишалися на острові та продовжували становити загрозу для пташиних колоній. У 1986 році розпочали масштабнішу кампанію, під час якої застосовували відлов, полювання, пастки та отруту.

Останнього кота на Меріоні спіймали в липні 1991 року. Однак після цього роботи не припинили: пошуки тривали до 1993-го, а остаточне підтвердження успіху отримали лише після дев’яти років, протягом яких на острові не помітили жодного кота.

Меріон став найбільшим островом у світі, де вдалося повністю усунути популяцію здичавілих котів. Після цього деякі морські птахи почали повертатися до місць колишнього гніздування.

Зокрема, на острові знову з’явився звичайний нирцевий буревісник, який зник тут ще в середині минулого століття. Представник Mouse-Free Marion Project Антон Вольфаардт назвав його повернення чудовим результатом кампанії з усунення котів.

Проте відновлення пташиних колоній виявилося неповним. Кількість нір морських птахів зросла приблизно на 56% порівняно з 1979 роком, але попередні масштаби гніздування так і не відновилися.

Причиною залишилися миші — саме ті тварини, заради боротьби з якими на Меріон колись завезли котів. Тепер гризуни самі поїдають яйця та пташенят морських птахів, завдаючи шкоди колоніям.

На острові вже проводять нову кампанію з відновлення екосистеми. Цього разу її мета — позбутися мишей, яких мисливці на тюленів випадково завезли на Меріон ще до появи там котів.

🌟 Читайте «Експерт» у своєму смартфоні — додайте нас в Google Discover